山冈高步铁舟，原名为小野铁太郎，乃是江户本所的御藏奉行小野朝右卫门高福与其妻常路鹿岛神宫神官冢原氏之女矶女冢原氏的第四子。天保七（1836）年六月十日出生于江户本所。作为江户时代的武士，剑术是铁太郎不可懈怠的必修课之一。

       万延元（1860）年，集合了尊攘派同仁的“虎尾会”正式成立。然而“虎尾会”的宗旨使德川幕府深感不安，加强了对会中同仁的监视。结果在次年，清川八郎本人便因组织倒幕军的计划泄露遭到幕府逮捕而逃亡九州，妻子莲入狱，终死于狱中。

       清川八郎等人并没因挫折而放弃理想，不歇的努力最终得到回报。文久二（1862）年，清川八郎通过讲武所松平主税介向幕府政事总裁越前藩主松平庆永献上《急务三策》，幕府于这年十二月赦免了清河八郎之罪，并在江户府下召集浪士，组建浪士组，同时先后任命松平主税之介、鹈殿鸠翁、洼田治部右卫门、山冈铁舟、中条金之助、佐佐木只三郎为浪士组取缔役，在将军进京之际担当队列外的警卫。山冈铁舟率浪士组先行西上，于文久三（1863）年二月二十三日抵达京都。当晚清川八郎便在新德寺召集所有组内浪人，宣称浪士组的目的非是为了成为将军警卫，而是尊王攘夷的先锋军。得到二百余人支持的清川八郎于翌日向朝廷提出了记有“浪士组全员署名”的建白书。二月三十日，学习院提出浪士组东归的上书。次月三日，朝廷方面由鹰司关白下达指令“为攘夷之事，浪士组即刻归还江户。”在这一问题上，期盼“回归江户之后攘夷”的清川八郎等人与芹沢鸭、近藤勇等决裂，后者没有随清川八郎返回江户，而是与己方支持者一道滞留在京都，自称“壬生浪士组”，也就是后来新选组的前身。

       后人颂之，幕末有三舟，即是指的胜海舟、高桥泥舟、山冈铁舟三人。头山满著《幕末三舟伝》里写道：“三舟各有其趣｡海舟乃智者, 铁舟乃性情之人, 至于泥舟吗，意之人也”。三舟皆是在江户幕府末期作为幕臣而有活跃表现的杰出人物。高桥泥舟乃天下无双枪之名手｡在将军德川庆喜隐居上野东叡山寛永寺内大慈院以视恭顺谨慎之意时以游击队长的身份护卫在庆喜身旁。陆军总裁胜海舟的丰功伟绩，我们在这儿也就不多说了，相信熟悉明治维新的朋友对他不会陌生。相对的，山冈铁舟的声名比之胜海舟安芳是远远不及，一般也只是因其身为杰出剑客而有名。这完全是因为铁舟的身影多隐于海舟身后的缘故吧。但是，我们可以这样讲，如果没有铁舟，成为了维新的终结，也是维新顶点的“江戸无血开城”之役，恐怕是无法被实现的。有人认为，此役应功属胜海舟成功引导了与西乡隆盛的外交交涉。然而，“江戸无血开城”之所以能成功，山冈铁舟却的的确确当记首功。

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