明治天皇，名睦仁，日本第一百二十二代天皇，孝明天皇统仁次子，万延元年（1860）被定为储君，并赐名睦仁。

        睦仁继位之初，正是德川幕府封建统治摇摇欲坠之时。由于德川幕府对西方列强的入侵束手无策，所以从19世纪50年代在日本列岛上勃然兴起的“尊王攘夷”运动已逐渐发展为“尊王倒幕”运动。参加“尊王倒幕”运动的主要是长州、萨摩等西南四强藩内主张改革的资产阶级下级武士们，以大久保利通、木户孝允等为代表。他们大都出身于封建统治阶级的中下层，对社会的现状有着强烈的不满和深切的忧虑，企图在社会的自身变革中寻找出路，这就使他们迫切要求推翻德川幕府统治，改革日本现状。早在19世纪50、60年代就参与了各藩的藩政改革，而且比较牢固地掌握了藩内实权。他们为了进一步加强自己的势力，就把自12世纪以后大权旁落，受尽德川幕府排挤和冷遇，同德川幕府对立甚深的天皇抬出来作为自己的靠山。

        经过资产阶级下级武士的周密筹划于庆应三年（1867年）9、10月（阴历），召开了以萨摩、长州两大强藩改革派武士为主的秘密会议，制定了以武力推翻德川幕府的行动计划，并通过“朝廷”内线争取睦仁天皇的支持。睦仁天皇很快就秘密下达了批准他们征讨幕府的手令。在倒幕运动迫在眉睫的情况下，为保住自己的统治地位，幕府将军德川庆喜抢先于10月14日向睦仁天皇提出一份“奉还大政”的报告，表示要辞去“征夷大将军”的职位。

        庆应四年（1868年）1月，倒幕派发动政变，迫使德川幕府的将军德川庆喜把政权交给天皇睦仁。3月发布《五条誓约》，接着倒幕军在京都附近打败幕府军，不久又进占江户。7月，睦仁将江户改名为东京。8月27日举行即位典礼，9月8日改年号为明治。10月，明治天皇抵达东京执政。12月，返回京都与一条美子（昭宪皇太后）举行大婚之礼。

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