日本列岛最早在20万年前出现人类，已知最早的日本人类化石可追溯到约3万年前。据《古事记》和《日本书纪》记载，第一代天皇神武天皇于公元前660年建国并即位，即位日相当于西历2月11日，因此就把这一天定为“建国纪念日”。

       1867年11月9日，德川幕府第15代将军德川庆喜向登基不久的睦仁天皇归还政权，称为大政奉还。1868年1月3日，日本改元明治，朝廷同时发布“王政复古”大号令。根据大号令，以讨幕派的萨摩藩和长州藩的领导班子为中心组成了新的政府，天皇正式重新掌握政治实权。1871年废藩置县，摧毁了所有的封建政权。同年成立新的常备军。1873年实行全国义务兵制和改革农业税。另外还统一了货币。在19世纪70年代中期，这些改革遭到两方面的反对：一方面是失意的武士，他们纠集对农业政策不满的农民多次兴行叛乱；另一方面是受西方自由主义思想影响的民权论者，他们要求实行立宪，召开议会，万事决于公论。明治政府在各方面的压力下，1885年实行内阁制，翌年开始制宪，1889年正式颁布宪法，1890年召开第一届国会。在政治改革的同时，也进行经济和社会改革。明治政府的主要目标是实现工业化。军事工业以及交通运输都得到很大发展。1872年建成第一条铁路，1882年成立新式银行。为了满足现代化的需要，大量介绍西方的科学技术。到20世纪初，明治维新的目标基本上已经完成，日本在现代工业国的道路上前进 。1889年2月11日，《大日本帝国宪法》生效，天皇定为国家元首，政体为二元君主制，内阁及国会也渐次设置。日本国力逐渐强大。在甲午战争中打败中国北洋舰队及日俄战争中歼灭俄国太平洋舰队和波罗的海舰队，成为帝国主义列强其中的一角。在确保国际地位的同时，于1879年染指清朝朝贡国琉球国，并改设为冲绳县。1910年吞并朝鲜。文化上，日本从欧美传入了新的学问，艺术；带有未曾在日本出现过的个人主义小说，文学閞始出现，与江户时代以前不同的文化展开了。明治天皇于1912年驾崩，子嘉仁继位，改元大正，是为大正时代。大正元年，因为陆军倒阁而引起了第一次护宪运动(大正民主运动，开始出现政党政治。大正时代前期，发生了第一次世界大战，时为自明治维新以来日本国力最高峰的盛世，但1921年，大正天皇因病而由太子裕仁摄政，数年后发生关东大地震，以及在国际会议中节节败退，使日本日渐艰难。权贵与政党不断抗争，发生了第二次护宪运动，实行了全民普选（1925年）。亦由唯一的元老西园寺公望推荐首相，提倡“宪政之常道”。与明治时代取得的历史性进一步相比，大正天皇被称为“不幸的大正”。大正天皇在位15年，政绩还不如明治，而且他一生为脑病所困，最后被迫让权疗养，由裕仁亲王摄政。 1926年12月25日，大正天皇驾崩，1926年，裕仁天皇登基，日本进入昭和时代 。第一次世界大战时期，日本经济景气。但战后随着经济大衰退后，社会不安加剧，政党政治日渐衰落，首相甚至会被人刺杀，皇道派军人渐渐掌握政权 。军部势力的崛起二战前的日本军部，是在明治维新后伴随军事近代化组建起来的。明治初期近代天皇制初创，国家军制尚未定型，基本上是采用军权从政主义，军权归属于政府。但在实际用兵时，往往派出“讨伐总督”负责军事指挥，出现了独立于政府以外的军事机关，显露了军权独立的端倪。后在山县有朋等人主持下，摹仿普鲁士，建立起直属于天皇分管军令大权的陆军参谋部，海军也分出相应的军令机关。军令大权被分立出来，只将军政大权归属于内阁。

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